A la representación geográfica de la Tierra, o de una parte de ella, sobre una superficie plana se le denomina mapa.
Un mapa, además de dar a conocer el territorio al usuario, permite determinar la ubicación de un los objetos. Los mapas también facilitan la construcción de grandes infraestructuras como, por ejemplo, carreteras, líneas de ferrocarril o centrales hidroeléctricas, y son utilizados en la vida diaria a través de aplicaciones integradas en nuestros dispositivos móviles. Son muy utilizados pues, para la toma de decisiones y la Ordenación del Territorio.
Elaborar un mapa no es una tarea sencilla, ya que tanto para crearlo como para interpretarlo se requieren conocimientos previos de conceptos cartográficos tales como conocer la forma de la Tierra, las proyecciones cartográficas, la escala, las técnicas de representación y simbolización, entre otros aspectos.
Es la relación existente entre la representación reducida de una distancia o un objeto sobre un mapa y su tamaño real sobre el terreno. Suele ir indicada en el propio mapa de forma numérica (por ejemplo 1:50.000, una unidad de medida en el mapa son 50.000 unidades en la realidad) o de manera gráfica (un segmento graduado que representa las unidades de medida en la realidad).