Mapas y planos ¿en qué se diferencian? ¿qué utilidad tienen?
Según la Asociación Cartográfica Internacional, un mapa es «la representación convencional gráfica de fenómenos concretos o obstractos, localizados en la Tierra o en cualquier parte del Universo».
En otras palabras, los mapas son modelos que representan objetos espaciales. En este caso, un modelo es una representación abstracta de la realidad, en la que se toman sólo unos pocos elementos de la misma. Igual que hay mapas que representan la topografía simplificando el relieve mediante curvas de nivel, delineando las corrientes fluviales principales y unos pocos usos del suelo, podemos usar los mapas para modelar otras características espaciales, como, por ejemplo, para representar la distribución de la población por unidades geográficas y/o administrativas: continentes, países, comunidades autónomas, provincias, regiones, etc. Esta representación de la población se puede hacer de muy diversas formas: mediante colores graduados, símbolos proporcionales, etc.
A continuación se muestra un ejemplo de mapa que representa datos estadísticos de población, mediante el uso de símbolos proporcionales.
Cualquier contenido geográfico puede ser representado con mapas: el requisito es que el modelo sea coherente y entendible.
Por otro lado, los planos representan extensiones reducidas de superficie con mucho detalle (por ejemplo, un edificio, una urbanización, una zona urbana, etc.). Por este motivo, en los planos no es necesario utilizar un sistema de proyección cartográfica, ya que no se tiene en cuenta la esfericidad de la Tierra, considerándose la escala uniforme. Los planos se corresponden con «escalas grandes» (denominador pequeño), no superando por lo general la escala 1:10.000.
Para saber más sobre planos y tipos de planos urbanos accedemos al apartado «Plano urbano» del tema Ciudades.
Línea imaginaria que une puntos en el terreno que están a la misma altitud en relación con el nivel del mar medido en un lugar de referencia. Este tipo de líneas reciben el nombre de isolíneas o isopletas. En España se ha establecido el nivel medio del mar Mediterráneo en Alicante para la península ibérica. En los archipiélagos cada isla tiene su propio origen de altitudes. En el Mapa Topográfico Nacional 1:50.000 aparecen con una equidistancia de 20 metros.