Un mapa tiene que contar, como mínimo, con los siguientes elementos:
Título
Enunciado que sintetiza el contenido del mapa.
Fuente
Lugar de procedencia del mapa.
Trazado con la información geográfica
Se corresponde con el contenido del mapa, la información geográfica.
Cuadrícula y coordenadas
La ubicación de un objeto en un mapa se articula a través de las coordenadas.
El eje de abscisas y ordenadas, visibles sobre el marco del mapa, permite localizar un elemento sobre el mismo. En la siguiente imagen se muestra la Longitud en el eje de abscisas y la Latitud en el eje de ordenadas.
Escala
Para poder interpretar correctamente un mapa resulta indispensable conocer su escala, es decir, la relación entre la distancia medida en un plano o mapa con su correspondiente en la realidad.
Se trata de una proporción entre dos magnitudes lineales, independientemente del sistema de unidades de longitud que se utilice.
Así, si un mapa está realizado a escala 1:25.000, cada centímetro medido en el mapa equivale a 250 metros (25 000 cm) en el terreno. Se indica, de esta manera, la relación métrica entre el mapa y la realidad.
Hay que tener en cuenta que la escala variará en función del grado de detalle con que se quiera representar un territorio. Si se quiere más detalle, se necesitará un mapa a gran escala (denominador pequeño) y, por el contrario, si lo que se quiere es representar una gran extensión de territorio con menor detalle, se utilizará una escala más pequeña (denominador grande).
La escala puede expresarse de diferentes formas:
- Numérica: se expresa mediante una fracción.
- Gráfica: es una representación lineal, subdividida en segmentos de igual proporción. Permite medir la distancia real directamente sobre el mapa con la ayuda de una regla.
- Textual: escrito literalmente.
Símbolos cartográficos
Conjunto de signos convencionales y marcas que conforman la información del mapa y que deben aparecer reflejados en la leyenda.
Leyenda
Explicación sintética de los símbolos del mapa.
Otra información cartográfica técnica
Sistema Geodésico de Referencia, origen de altitudes, información acerca de la cuadrícula, etc.
Distancia angular entre el paralelo que pasa por un punto y el ecuador. Al ser un ángulo se mide en grados, con valores comprendidos entre los 0º (ecuador) y 90º (polos) hacia el norte o hacia el sur (latitud norte y latitud sur). Cada grado se divide en 60 minutos y cada minuto en 60 segundos. Junto a la longitud, forman las dos coordenadas geográficas necesarias para localizar un punto sobre la superficie terrestre. Por ejemplo, la latitud de Alicante es 38º 20’ 43’’ N y la de Ciudad del Cabo (Sudáfrica) es 33º 55’ 30’’ S
Distancia angular entre el paralelo que pasa por un punto y el ecuador. Al ser un ángulo se mide en grados, con valores comprendidos entre los 0º (ecuador) y 90º (polos) hacia el norte o hacia el sur (latitud norte y latitud sur). Cada grado se divide en 60 minutos y cada minuto en 60 segundos. Junto a la longitud, forman las dos coordenadas geográficas necesarias para localizar un punto sobre la superficie terrestre. Por ejemplo, la latitud de Alicante es 38º 20’ 43’’ N y la de Ciudad del Cabo (Sudáfrica) es 33º 55’ 30’’ S
Distancia angular existente entre el meridiano que pasa por un punto y el meridiano de referencia (meridiano de Greenwich). Al ser un ángulo se mide en grados, con valores comprendidos entre los 0º (meridiano de Greenwich) hasta 180º hacia el este o hacia el oeste. Cada grado se divide en 60 minutos y cada minuto en 60 segundos. Junto a la latitud forman las dos coordenadas geográficas necesarias para localizar un punto sobre la superficie terrestre. Por ejemplo, la longitud de A Coruña es 8º 23’ 45’’ W y la de Barcelona es 2º 10’ 35’’ E. La longitud oeste se suele expresar con la letra W, del inglés West.
Representación gráfica a escala de la totalidad o una parte de la superficie terrestre, generalmente realizada sobre una superficie plana. Para su elaboración se necesita reducir un espacio muy grande a uno más pequeño a través de la escala, representar una superficie aproximadamente esférica en una plana a través de los sistemas de proyección y representar un espacio tridimensional en uno bidimensional, usando las curvas de nivel o colores mediante tintas hipsométricas.