La conforman el conjunto de cordilleras más alejadas de la Meseta que aparecieron en la Era Terciaria. Destacan los Pirineos, los Montes Vascos, las Cordilleras Costeras y los Sistemas Béticos.
Pirineos
Conforman un sistema montañoso que une la península ibérica al resto de Europa. Se divide en dos grandes zonas, la central o axial de mayor altitud (Aneto, 3404 msnm), y las alineaciones paralelas (una al norte y otra al sur de la zona central) que se denominan Prepirineos con una menor altitud.
Montes Vascos
Se encuentran entre la Cordillera Cantábrica y los Pirineos y se caracterizan por sierras escarpadas de poca altitud que crean numerosos valles a sus pies.
Cordilleras Costeras
Están formadas por dos conjuntos montañosos que discurren de forma paralela a la costa mediterránea y se caracterizan por su escasa altitud. Su pico más alto se encuentra en la sierra de Montseny (Turó de l’Home, 1706 msnm).
Sistema Bético
Se encuentra en el sudeste peninsular y en ella se encuentra el pico más alto de la península ibérica, el Mulhacén con 3479 m s. n. m.
Se diferencian tres grandes subunidades o zonas: Prebética, Subbética y Bética. Las unidades Subbética y Prebética constituyen la zona externa y la unidad Bética (s.s.) la zona interna.
Entre las diferentes unidades de relieve existen numerosas depresiones neóneas-cuaternarias entre las que se encuentra la depresión de Guadix, Baza y Huéscar.
Para localizar geográficamente las cordilleras exteriores consultamos el mapa de unidades del relieve inserto en el apartado «Las grandes unidades del relieve peninsular».